Exoplaneta es todo planeta que no esté en nuestro Sistema Solar.
Los exoplanetas que más nos interesan son aquéllos que orbitan estrellas, ya que pueden asemejarse a nuestra Tierra o a alguno de nuestros compañeros planetarios.
Obviamente hay planetas vagando en el espacio que no orbitan astro alguno, por ahora no son de gran interés.
Los exoplanetas que orbitan estrellas pueden hacerlo dentro de franjas intermedias consideradas "habitables" donde dichos astros hacen de promotores y/o sostenedores de la vida, como la Tierra. O pueden hacerlo fuera de ellas, demasiado cerca o muy lejos de su estrella, siendo así lugares hostiles para la creación de la vida, o el desarrollo de seres vivos complejos, o la sustentación de una biosfera originaria.
Las zonas habitables de un sistema solar no pueden estar muy cerca de la estrella, porque su radiación es más intensa a medida que nos acercamos a ella, y una radiación muy fuerte impide que se forme la vida, o que perdure mucho tiempo, o por ejemplo, impide que el agua se mantenga líquida. Al contrario, estar más lejos implica que no llega suficiente radiación estelar para promover las reacciones químicas que dan origen a la vida, o para sostener temperaturas aceptables en la atmósfera.
Los requisitos para que la vida se sostenga, una vez que surge del azar físicoquímico, imponen más condiciones para esa "zona habitable".
En los últimos años aumentó exponencialmente la cantidad de exoplanetas observados gracias a las contribuciones del Telescopio Espacial Hubble, y se están recabando muchos más datos de ellos y de cientos más desde que fue habilitado el Telescopio Espacial James Webb.
Aquí pueden ver el catálogo de exoplanetas observados, actualizado constantemente por la NASA.
Lo inimaginable de esos mundos puede visualizarse gracias a la tarea ciclópea que artistas realizan basándose en los datos observacionales que la ciencia astronómica aporta, brindándonos ilustraciones o animaciones con pretensiones de realismo.
Encontré estos artistas melodysheep en YouTube, que realizan muy buenas animaciones con cierta espectacularidad pero sin desviarse del conocimiento actual de la exoplanetología:
Prof. Ángel Castro
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